В 37-й год правления императора Ваньли из династии Мин в уездном городке Цзяннань началась серия загадочных убийств. Жертвы принадлежали к различным социальным слоям и не имели между собой ничего общего. Их тела обнаруживали в необычных позах, а на местах преступлений находили краткие цитаты из учений Конфуция. Молодой сыщик Цюй Саньгэнь, который когда-то был учеником первой жертвы, вместе с друзьями решает провести расследование. По мере того как они углубляются в дело, подозреваемыми оказываются люди из самых разных слоев общества, а из прошлого всплывают события, произошедшие 20 лет назад.